FAB 40 2023: en

Un soldador de SteelCraft suelda un ensamblaje. El fabricante promueve la formación integral de soldadores y lanzó una escuela de soldadura interna en 2017. Imágenes: SteelCraft

Este año, Steel Craft Corp. de Hartford (SteelCraft) cambió de marca. Al igual que otras organizaciones construidas a través de la adquisición en la fabricación de metales, la empresa con sede en Hartford, Wisconsin, había estado haciendo negocios con sus marcas heredadas, no solo SteelCraft sino también Capitol Stampings y Hartford Finishing. En 2023, la organización de $170 millones consolidó todo bajo un solo nombre.

El cambio reciente en SteelCraft, No. 11 en la lista FAB 40 de 2023, ejemplifica el que atraviesan muchos fabricantes en este negocio: la transición de propiedad, de familia a inversionista externo, en este caso, capital privado. La familia Wendorff era propietaria de SteelCraft desde 1976. Lanzaron una empresa de acabado independiente en 1983 y en 2005 compraron Capitol Stampings. A fines de la década de 2010, los hermanos Gary y Gene Wendorff buscaban retirarse del negocio, y en 2019 hicieron exactamente eso, vendiendo los negocios de fabricación, estampado y acabado a MiddleGround Capital, un grupo de capital privado en Lexington, Ky. fundada por ex gerentes e ingenieros de Toyota. En 2021, Kevin Stevick, un ejecutivo con una larga trayectoria en la gestión de empresas de fabricación propiedad de PE, se convirtió en presidente y director ejecutivo de SteelCraft.

"Comencé mi carrera en Corning Glassworks, y fueron uno de los primeros en adoptar Deming, PDCA [planificar, hacer, verificar, actuar] y la gestión de calidad total. Se trata de la toma de decisiones basada en datos y acercar a las personas al taller. involucrados en esas decisiones".

Hoy en día, la organización enfrenta muchos de los mismos desafíos que enfrentan otras empresas FAB 40: escasez de mano de obra, inflación salarial y mayor demanda de flexibilidad en la fabricación. Para abordar estos problemas y más, Stevick y otros líderes han creado un puñado de los llamados "equipos de enfoque" que trabajan con personas, procesos, productos y problemas de liderazgo en toda la organización. "Esos equipos realmente han impulsado el éxito en este negocio durante los últimos 18 meses".

Una piedra angular de todo esto siguen siendo los programas internos de formación y tutoría de la empresa. En esencia, los líderes empresariales analizaron la experiencia de los nuevos empleados. Hoy en día, enseñar a alguien una tarea específica y luego dejar que "la haga" no ayuda a la retención de empleados, especialmente cuando esos nuevos empleados tienen muchas opciones. La enseñanza debe ser más completa y continua, especialmente para habilidades especializadas como doblar y soldar.

De ahí vino la inversión del fabricante en capacitación. De manera regular, los líderes de los talleres envían a los soldadores y operadores de regreso a la escuela, es decir, a la propia escuela de la compañía.

Al momento de escribir este artículo, los inspectores de soldadura certificados (CWI) de SteelCraft están desarrollando procesos estándar para el nuevo sistema de soldadura láser portátil de la empresa, una tecnología reconocida por su velocidad y, no menos importante, por su capacidad para reducir o eliminar la necesidad de rectificado posterior a la soldadura. Están trabajando para garantizar la seguridad del operador, teniendo en cuenta los peligros de la luz de longitud de onda de 1 µm del láser de fibra. También están documentando los criterios de formación que se utilizarán en la escuela de soldadura interna de SteelCraft.

"Esta es una parte integral de 'capacitar al capacitador'", dijo Ed White, director senior de ventas corporativas. Agregó que sin prácticas de capacitación documentadas para cubrir la operación y (igualmente crítico) el mantenimiento de nuevos equipos, las inversiones en nuevas tecnologías se quedan cortas.

En la actualidad, SteelCraft opera dos escuelas internas, una para soldadura y otra para operación de plegadoras. "Lanzamos la escuela de soldadura por primera vez en 2017", dijo White, quien inició su carrera hace décadas como soldador antes de pasar a operaciones, estimaciones y gestión de ventas. "Cada seis semanas, capacitamos a un equipo de cinco soldadores. Les pagamos durante la capacitación y [brindamos] beneficios completos. Una vez que están capacitados, van a trabajar en el taller y tienen un CWI como mentor. Nunca capacitamos a las personas y enviarlos solos. Y si necesitan más capacitación, regresan a la escuela para recibir esa capacitación. Nadie debería sentirse perdido en la confusión".

Stevick agregó que las escuelas han impulsado la capacitación cruzada, introduciendo nuevas carreras profesionales para personas que tal vez nunca pensaron en operar un freno o tomar una pistola de soldar. "Hemos tomado conductores de montacargas y les hemos dado una nueva carrera enviándolos a la escuela de soldadura".

Kevin Stevick, que tiene una larga trayectoria en la gestión de empresas de fabricación propiedad de PE, se convirtió en presidente y director ejecutivo de SteelCraft en 2021.

Después de encontrar el éxito inicial con la escuela de soldadura, el fabricante lanzó algo similar para los operadores de plegadoras. No solo aprenden cómo presionar botones y doblar un trabajo en particular. Aprenden los fundamentos de la formación de aire, cómo configurar una máquina y cómo elegir las herramientas adecuadas para el trabajo.

"Literalmente tenemos una pequeña prensa de freno eléctrica que podemos mover a diferentes áreas, para mostrarle a cada aprendiz varios conceptos sin interrumpir la producción", dijo White, y agregó que es lo suficientemente pequeña como para colocarla en una plataforma que un montacargas puede levantar y mover.

El uso de una prensa plegadora nueva para capacitación no es convencional, pero como explicó White, SteelCraft lo considera un buen uso de una inversión de capital. La máquina ayuda a aquellos que no están familiarizados con el plegado (que, para los nuevos en la industria, es casi todo el mundo) a visualizar el proceso. Al interactuar con un control moderno, aprenden a programar y construir una secuencia de plegado desde cero. Y sí, durante la producción estarán descargando programas, no desarrollándolos en el piso de producción; después de todo, el cliente paga por las piezas formadas, no por una programación que requiere mucho tiempo y que inmoviliza una máquina productiva. Aún así, comprender los fundamentos es tan importante como siempre, de ahí el valor de dedicar esa pequeña plegadora móvil a la capacitación.

"De esta manera, sienten y tocan y entienden lo que está sucediendo", dijo White, "aunque cuando configuran un trabajo en producción, las posiciones del tope trasero ya están allí y el control les dice qué punzones y matrices usar".

La capacitación complementa otra iniciativa educativa, lanzada hace varios años por los dueños anteriores, llamada GPS Ed. "Nos asociamos con escuelas de oficios y escuelas secundarias locales para brindar una experiencia de escuela secundaria alternativa. Usan nuestras instalaciones", dijo Stevick. "Vienen al sitio. Van a clase. Y después de graduarse, vienen a trabajar para nosotros o buscan otro lugar para trabajar donde puedan adquirir sus nuevos conjuntos de habilidades".

Teniendo en cuenta el origen de los propietarios de SteelCraft en MiddleGround (Toyota), no sorprende que los eventos kaizen se hayan institucionalizado en SteelCraft. Uno se lleva a cabo casi todas las semanas. MiddleGround, sin embargo, va un paso más allá.

"Organizan campamentos de entrenamiento y traerán a personas de otras empresas de su propiedad", dijo White. “Todos trabajaremos en equipo e implementaremos nuevas ideas, ya sea un nuevo diseño celular o cualquier otra cosa que nos ayude a mejorar. Lo más importante, todos están involucrados. En una semana, trabajan desde las 6 de la mañana hasta las 8 a. noche, para golpear un área con fuerza y ​​crear la mayor cantidad de eficiencia posible de un proceso".

Al ser un fabricante de alta combinación de productos, SteelCraft no es Toyota, pero, por supuesto, la manufactura esbelta tiene muchas herramientas que se aplican. "Los principios subyacentes son los mismos", dijo White. "Debe elegir las partes de Lean que funcionan con el tipo de fabricación que hacemos".

Recordó un kaizen realizado alrededor de una celda de robot de soldadura que abordó una restricción en el punteado, fijación y otros trabajos de preparación antes del ciclo de soldadura. A veces, la preparación tomaba tanto tiempo que el robot permanecía inactivo. La operación no fue tan eficiente como podría haber sido.

"Después del evento kaizen, terminamos agregando otra estación donde otra persona realiza gran parte del trabajo de preparación", dijo White. "Sí, agregamos a otra persona, pero el mayor rendimiento pagó por eso y algo más".

Una celda de soldadura robótica procesa una pieza en una planta de SteelCraft. El fabricante está muy metido en la soldadura automatizada, pero no todas las soldaduras pueden automatizarse, de ahí la importancia de la formación de soldadores.

Otros proyectos de mejora estimularon el uso de herramientas de gestión visual, para que todos sepan cuál es el siguiente trabajo y hacia dónde se dirige; así como estrategias de puesta en escena para facilitar el cambio de un trabajo a otro. Después de todo, cuanto más largas y variables sean las configuraciones, más grandes deben ser los buffers de inventario de trabajo en proceso, lo que a su vez extiende el tiempo de entrega general, algo que los fabricantes modernos realmente no pueden permitirse.

"Todo esto es extremadamente importante cuando pensamos en nuestro futuro", dijo Stevick. "Ya sean las escuelas de formación, los proyectos de mejora, los aumentos de salarios, la mejora de nuestros beneficios... Nos gusta la posición en la que estamos ahora y veremos a dónde nos lleva el futuro".

El fabricante se encuentra en medio de importantes esfuerzos de desarrollo comercial, con nuevas oportunidades en los mercados de vehículos autónomos, trabajo militar y vehículos recreativos. Solo este año, la empresa ha aumentado su plantilla en un 15%. Las fuentes agregaron que, aunque el aumento en la estructura salarial ayudó, las iniciativas de capacitación de la compañía siguen siendo clave para la retención de empleados. Y como la mayoría de los fabricantes, SteelCraft se está sumergiendo profundamente en la automatización.

Por ejemplo, en julio, la empresa espera la entrega de un TRUMPF TruLaser Center 7030, un láser de fibra con tecnología única de descarga de piezas automatizada. Pero nuevamente, la automatización sin una fuerza laboral capacitada y comprometida no resuelve el problema de escasez de mano de obra.

Como explicó Stevick, SteelCraft tiene planes de crecimiento a largo plazo que involucran expandir la huella geográfica del fabricante del medio oeste al sureste y suroeste. Dondequiera que la empresa se expanda, la capacitación y la tutoría serán parte de la ecuación.

Publicado cada junio, el FAB 40 presenta algunos de los fabricantes de metal personalizados más grandes de los Estados Unidos. Haga clic aquí para obtener más información y ver la clasificación de este año.