Soldados de las Fuerzas Especiales del Ejército contra mercenarios rusos en Siria

Así es como se desarrolló el agotador tiroteo de 2018 según los soldados que lo soportaron.

Por Kevin Maurer, El Caballo de Guerra | Publicado el 12 de mayo de 2023 a las 11:34 a. m. EDT

Este artículo apareció por primera vez en The War Horse, una organización de noticias sin fines de lucro galardonada que educa al público sobre el servicio militar.

Las explosiones brillaron en la niebla que se cernía sobre el río Éufrates como una tormenta de verano que se avecinaba.

El estruendo continuo de los cañones rusos golpeaba las posiciones estadounidenses en una refinería de gas natural quemada en el este de Siria. Trazadores entrecruzaron el cielo sirio. Los soldados de las Fuerzas Especiales sintieron el estruendo de las explosiones a través de las cabinas blindadas de sus camionetas.

En lo alto, los aviones más letales de Estados Unidos (cazas de ataque F-15E, helicópteros de ataque AH-64 Apache y MQ-9 Reapers) golpearon a los cañones rusos y las formaciones enemigas debajo.

El equipo de las Fuerzas Especiales había estado en combate contra los combatientes de ISIS durante meses, pero esto era diferente. ISIS, en su mayor parte, consistía en unos cuantos proyectiles de mortero o disparos al azar de un AK-47. Esta era una fuerza rusa entrenada con artillería y vehículos blindados.

Esta fue una pelea justa, y las tropas estadounidenses se dirigían a ella.

"Parecía la ciudad de Nueva York en la víspera de Año Nuevo", le dice a The War Horse Chauncey, un ex sargento del equipo de las Fuerzas Especiales que ayudó a dirigir una fuerza de reacción rápida (QRF) a la refinería. "De lejos, la escena de batalla más caótica que he observado, y mucho menos de la que he sido parte".

Los apellidos de los soldados se han mantenido en reserva para proteger sus identidades.

En febrero de 2018, el equipo de las Fuerzas Especiales estadounidenses se desplegó en Siria como parte de la campaña en curso contra ISIS que comenzó en 2015. Pero después de meses de operaciones exitosas contra ISIS, el equipo ahora se enfrentaba a un nuevo adversario. Alrededor de 500 fuerzas del gobierno prosirio, incluidos mercenarios rusos del Grupo Wagner, lanzaron un ataque de casi cuatro horas contra un pequeño grupo de 40 tropas de operaciones especiales estadounidenses y sus aliados de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) en una refinería de gas natural de Conoco en el este Siria. Entre los más grandes de la zona, tenía varios edificios que proporcionaban una buena cobertura. Ofreció a los rusos un punto de apoyo en el lado este del río.

El Grupo Wagner se apoderó de los campos de petróleo y gas en Siria para protegerlos para el gobierno de Assad, y los mercenarios obtuvieron una parte de las ganancias de la producción, según funcionarios de inteligencia estadounidenses. Documentos obtenidos por The New York Times se refirieron a los combatientes en la refinería como una "fuerza a favor del régimen", leal al presidente Bashar al-Assad de Siria. Si bien el grupo incluía a algunos soldados y milicias del gobierno sirio, el ejército estadounidense y los funcionarios de inteligencia determinaron que la mayoría eran mercenarios paramilitares rusos privados, probablemente afiliados al Grupo Wagner, una empresa que el Kremlin utiliza con frecuencia para llevar a cabo objetivos sin parecer estar directamente vinculados a el gobierno ruso.

Entrevistas exclusivas con tres ex soldados de las Fuerzas Especiales que lucharon en la batalla revelan algunos de los primeros detalles sobre el enfrentamiento de las tropas estadounidenses en el terreno. Esta es la primera cuenta pública registrada de los participantes de una de las batallas más mortíferas que el ejército estadounidense ha enfrentado en Siria desde que se desplegaron para luchar contra ISIS en septiembre de 2014 bajo la administración de Obama.

La posibilidad de que las fuerzas militares rusas y las tropas estadounidenses chocaran en Siria fue una preocupación constante, ya que los adversarios tomaron bandos opuestos en los siete años de guerra civil de Siria. En febrero de 2018, esta batalla se convirtió en una de las raras ocasiones en que los combatientes estadounidenses y rusos intercambiaron disparos.

Durante una pausa en el bombardeo de artillería, el QRF, compuesto por boinas verdes e infantes de marina, finalmente llegó a la refinería y desató un bombardeo de disparos, cambiando el rumbo de la batalla. Pero el éxito del QRF duró poco. Sobre la cresta, uno de los soldados de las Fuerzas Especiales vio el peor de los casos:

Los tanques rusos avanzaron lentamente hacia la refinería.

El Grupo Wagner, una empresa militar rusa privada, ha sido acusado de cometer crímenes de guerra en múltiples conflictos en todo el mundo.

Las acusaciones contra el Grupo Wagner han sido ampliamente difundidas en los medios de comunicación y han sido objeto de investigaciones por parte de diversas organizaciones de derechos humanos. Recientemente, el líder del Grupo Wagner dijo que los mercenarios abandonarían Bakhmut, Ucrania, porque no tienen suficientes municiones de los rusos para "moler la carne", y que su empresa ha perdido "decenas de miles" de personas en Ucrania. .

El gobierno de Estados Unidos también ha impuesto sanciones al Grupo Wagner. En enero de 2023, Estados Unidos nombró al grupo "representante ruso" como una "organización criminal transnacional".

A pesar de las acusaciones, el gobierno ruso ha negado cualquier vínculo oficial con el Grupo Wagner y ha descartado las acusaciones de crímenes de guerra como infundadas.

El campo de batalla sirio era un confuso campo de tiro de tres vías, con las fuerzas estadounidenses y sus aliados SDF luchando contra los combatientes de ISIS, incluso cuando las fuerzas pro-sirias y sus aliados del Grupo Wagner también perseguían a los terroristas. La provincia rica en petróleo de Deir al-Zour limita con Irak. El río Éufrates dividió las facciones en conflicto. Rusia estaba a un lado del río y Estados Unidos, e ISIS, al otro. A menudo era difícil distinguir a un amigo de un enemigo, dice Josh.

Andrew, un nuevo líder de equipo en su primer despliegue como oficial de las Fuerzas Especiales, dirigió el equipo de Fuerzas Especiales, que había despejado un área más al sur. Pero volvieron a salir después de ver poca actividad. En los días previos al ataque a la refinería, los rusos y los estadounidenses permanecieron en lados opuestos del río.

Los rusos planearon apoderarse de la refinería de petróleo después de llegar a la gobernación de Deir al-Zour, dice Andrew. Un equipo de unos 30 soldados del Comando Conjunto de Operaciones Especiales estaba estacionado en la refinería, mientras que el equipo de Andrew y el pelotón de infantes de marina estaban ubicados en un sitio de apoyo a la misión a 20 minutos de distancia, monitoreando las transmisiones de drones del área.

A las tres de la tarde, la fuerza dirigida por Rusia comenzó a reunirse cerca de la refinería y, a primera hora de la tarde, más de 500 soldados y 27 vehículos, incluidos tanques y vehículos blindados de transporte de personal, estaban en posición.

La situación confundió a los oficiales militares y analistas de inteligencia en la región y en Washington mientras observaban las transmisiones de drones. Los pilotos y el personal de tierra de toda la región se pusieron en alerta, mientras que Andrew y Chauncey, el sargento del equipo de las Fuerzas Especiales, reunieron al equipo y prepararon el QRF.

Los soldados cargaron tres camiones blindados M-ATV y un camión blindado MRAP con equipo, municiones y alimentos. Organizaron el convoy para que los soldados y los infantes de marina pudieran correr hacia los camiones y partir de inmediato. Revisaron sus armas y se aseguraron de que cada uno tuviera munición adicional y óptica térmica. Un Black Hawk con apoyo médico adicional llegó con sangre adicional para transfusiones, dice Andrew.

Al caer la noche, todos estaban preparados para una pelea, pero esperaban que no tuvieran que estarlo: los camiones blindados de las Fuerzas Especiales no eran rival para los tanques rusos.

A las 8:30 p. m., tres tanques T-72 de fabricación rusa, que pesaban casi 50 toneladas y estaban armados con cañones de 125 mm, se acercaron a una milla de la refinería. Los estadounidenses observaron cómo los equipos de artillería ensayaban disparar el arma, pero nunca cargaron un proyectil, y los soldados se concentraron cerca de los vehículos blindados de transporte de personal para un ataque, alertando a los estadounidenses de que los combatientes eran, de hecho, rusos.

"Creo que parte del mensaje fue que la doctrina rusa dice que van a hacer cosas que parecen ejercicios hasta el punto", dice Josh, quien monitoreó los movimientos del Grupo Wagner a través de las transmisiones de drones.

Alrededor de las 10 de la noche, los soldados estadounidenses en el puesto de avanzada vieron una columna de tanques y otros vehículos blindados girar y conducir hacia la refinería desde un vecindario cercano donde habían intentado reunirse sin ser detectados. Andrew y Chauncey corrieron hacia donde esperaba el equipo de Chauncey. Ya habían cargado los camiones esa noche.

"Oigan, muchachos, los muchachos de ahí abajo están siendo atacados", dijo Chauncey. "Tenemos que ir y responder".

Los cinco camiones blindados salieron del puesto de avanzada y bajaron por la carretera. Condujeron en condiciones de apagón, sin faros. Una camioneta sin blindaje con tropas de las SDF encabezaba el equipo. Las fuerzas de las SDF no tenían visión nocturna, por lo que les resultaba difícil navegar por la carretera, que estaba llena de escombros, agujeros de cráteres y bermas de tierra gigantes para crear barreras serpenteantes alrededor de los puntos de control.

"Estamos tirando en la oscuridad, y luego, de repente, bombeas en estas bermas y es una carrera loca para reducir la velocidad y luego serpentear a través de estas bermas y luego volver a moverte", dice Josh.

Cuando el convoy de las Fuerzas Especiales se acercó a la refinería, los mercenarios rusos y las fuerzas sirias atacaron el puesto de avanzada, utilizando una mezcla de fuego de tanques, artillería de gran calibre y proyectiles de mortero. El aire estaba lleno de polvo y metralla. Los comandos se agacharon detrás de camiones o bermas de tierra mientras los mercenarios rusos avanzaban detrás del bombardeo de artillería.

Un Predator estaba en la estación cuando comenzó el ataque. Disparó todos sus misiles Hellfire, destruyendo la artillería enemiga para que las tropas estadounidenses pudieran concentrarse en la lucha terrestre. Luego, el Predator se demoró en el campo de batalla para proporcionar una transmisión de video de la lucha a los capitanes de batalla en el centro de comando y a los funcionarios en Washington.

Durante los primeros 15 minutos, los oficiales militares estadounidenses en Washington trabajaron para contactar a sus homólogos rusos e instarlos a detener el ataque. Cuando los rusos negaron que fueran sus fuerzas, las tropas estadounidenses dispararon tiros de advertencia contra un grupo de vehículos y un obús, pero las tropas continuaron avanzando.

Los mercenarios de Wagner tenían un sistema tierra-aire que hacía imposible que los aviones estadounidenses presionaran el ataque. Solo después de que los funcionarios en Washington hablaron con sus homólogos rusos, se cerró el sistema tierra-aire, lo que permitió que los aviones estadounidenses regresaran y atacaran.

El camión de las SDF que encabezaba el convoy de las Fuerzas Especiales se detuvo antes del complejo cuando los proyectiles de artillería llovieron sobre la refinería. Más adelante, el cielo brilló con explosiones y fuego trazador. Los soldados de las SDF en el camión sin blindaje que dirigía el convoy echaron un vistazo, dieron la vuelta y se marcharon.

El hombre más inteligente en el campo de batalla, recuerda haber pensado Chauncey.

Otros tuvieron la misma reacción. Por la radio, escucharon la fuerza de comando estadounidense en la refinería. Cada vez que los comandos activaban sus micrófonos, las explosiones de los proyectiles entrantes ahogaban sus transmisiones. Se sentía como estar en la primera fila de un espectáculo de rock de arena. Los comandos podían sentir el sonido en sus pechos.

"Hice las paces con lo que estaba a punto de suceder", dice Josh. "Debido a lo que venía por la radio, dije: 'Tenemos que llegar allí por nuestros muchachos'".

Dentro del recinto, los comandos y sus aliados de las SDF estaban atrincherados. Sin armas pesadas, no podían hacer nada más que agacharse. Durante una pausa en el bombardeo de artillería, Andrew se comunicó por radio con el comandante de los comandos, quien los "destelló" hacia el perímetro usando un láser infrarrojo. Saltando de su camioneta para hablar con el comandante de los comandos, Andrew vio posiciones defensivas en la berma con comandos o combatientes de las SDF junto a cráteres de seis pies donde habían caído proyectiles de artillería.

Milagrosamente, el pequeño equipo de tropas estadounidenses salió ileso, con solo un combatiente sirio aliado herido. El comandante de los comandos se sintió aliviado al ver al equipo.

“Simplemente nos estamos escondiendo detrás de los camiones comiendo artillería”, le dijo al equipo de Fuerzas Especiales.

Pero eso fue sólo el principio. Los rusos tenían un batallón de armas combinadas de unos 500 soldados, tanques, vehículos blindados de transporte de personal y artillería con elementos de apoyo cercanos. Los estadounidenses ahora tenían media docena de camiones y menos de 50 hombres.

"La escala de esto es una gran parte de esto y por qué el apoyo aéreo fue tan crítico", dice Josh.

Otra oleada de cazas se aproximaba, pero aún no estaba en la estación, mientras los rusos avanzaban.

"No van a estar aquí por un tiempo", le dijo el comandante del comando a Andrew. "¿Pueden ver?"

Los comandos estaban ligeramente armados con solo ametralladoras y armas pequeñas que carecían del alcance o el golpe para causar un daño real a los rusos. Los cinco camiones QRF, armados con ametralladoras calibre .50, podían ver todo el campo de batalla y tenían el alcance para atacar a los rusos que avanzaban hacia la refinería. Los camiones de las Fuerzas Especiales se alinearon detrás de la berma frente al avance de las tropas pro-sirias y los mercenarios del Grupo Wagner.

El enemigo abrió fuego con un cañón automático antiaéreo de dos cañones, enviando un flujo constante de proyectiles al complejo.

Cuando los camiones se detuvieron en la línea defensiva, Chauncey se puso en la radio interna del camión para reunir al equipo.

"Oigan, para esto nos pagan", recuerda haberles dicho a los otros tres soldados de las Fuerzas Especiales. "Quiero que todos estén alerta, conscientes, con los ojos abiertos. Si ven algo, dennos una distancia, una dirección, una descripción de lo que ven. Digan lo que ven y luego tomaremos decisiones sobre la marcha. y ponte a trabajar".

Los mercenarios rusos abandonaron sus vehículos y se dirigieron hacia el puesto de avanzada a pie. El equipo de Fuerzas Especiales usó joysticks para disparar las ametralladoras pesadas en torretas remotas en el techo.

Oye, estos tipos deben pensar que acaban de aniquilar este lugar, recuerda Chauncey haber pensado mientras observaba a los rusos acercarse. Simplemente van a subir y tomarlo.

No había fuerzas amigas al frente, por lo que los artilleros no tenían que preocuparse por golpear a los civiles. Si se movía, probablemente era un enemigo, y estaban autorizados para atacar.

"Abramos y hagámosles saber que estamos aquí", dijo Chauncey.

El equipo de Josh en el camión dos rastreó a un pequeño grupo de mercenarios a unos 1.000 metros de los camiones y acercándose. El artillero hizo girar la ametralladora calibre .50 estabilizada robóticamente en el techo. Podría poner miles de rondas en el objetivo desde más de 1,000 yardas. Incluso en cíclico, donde el arma no deja de disparar hasta que se le acaban las balas, podría mantener una agrupación que cabe en el capó de un coche pequeño. un objetivo

"Laz a estos tipos y dispárales", dijo Josh.

El artillero, un técnico en eliminación de artefactos explosivos adscrito al equipo, apretó el gatillo pero no presionó el seguro. Después de algunos intentos de disparar, Josh tomó el control. Josh se concentró en el grupo de combatientes rusos y prosirios y disparó. La ametralladora calibre .50 en la parte superior del camión rugió y las siluetas al rojo vivo de los hombres que se acercaban a la berma explotaron en pedazos esparcidos por la arena negra.

Segundos después de que Josh acabara con el grupo, todo el horizonte se iluminó con fuego de ametralladora. El resto de la fuerza rusa, atrincherada en posiciones de combate apresuradas después de los ataques aéreos, golpeó la berma con armas pequeñas y fuego de ametralladoras. Los artilleros de las Fuerzas Especiales marcaron los vehículos rusos y las posiciones de combate. Las ametralladoras estadounidenses no tardaron mucho en empezar a "hablar", lo que significa que no hubo espacio entre las ráfagas mientras las diferentes armas disparaban contra las posiciones rusas. El muro de fuego era constante y abrumador, lo que obligó a los mercenarios de Wagner y a las fuerzas prosirias a ponerse a cubierto.

"Somos mucho más precisos que ellos", dice Chauncey. "Podemos ver las chispas que vuelan al golpear el metal. Podemos ver cómo se disparan las posiciones de combate. Sabemos que estamos teniendo buenos efectos y que estamos matando personal".

El terreno era llano como un diamante de béisbol. La suciedad de la berma se levantó frente a los camiones a medida que avanzaban los mercenarios y las fuerzas pro-sirias. Pero no golpearon a ninguno de los camiones. Los soldados de las Fuerzas Especiales pensaron que los soldados sirios y los rusos carecían de visión nocturna.

"No pueden ser tan malos tiradores", dijo Josh. "No están golpeando nada".

Pronto, la ametralladora del camión de Josh se quedó sin municiones. Un bote gigante que contenía alrededor de 400 rondas estaba junto al arma. Para recargarlo, alguien tuvo que salir del camión en medio de una vorágine de metralla y balas de ametralladora y alimentar cinturones de municiones en el bote.

Tres soldados, incluido Josh, estaban sentados en el camión. El conductor tenía que quedarse en caso de que el camión tuviera que moverse. El técnico de EOD no estaba entrenado para recargar el arma. Eso dejó a Josh. Una escotilla en el techo del camión podría abrirse. Pero el sello estaba tan apretado que, para abrirlo, Josh tendría que acostarse boca arriba en el asiento central y patearlo. Y equipos y suministros adicionales abarrotaban el techo.

Tendría que correr el riesgo de las balas y la metralla.

Josh abrió la puerta blindada del lado del pasajero y se subió al techo del camión. El técnico de EOD le entregó cinturones de municiones para que pudiera conectarlos en cadena y doblarlos en S en el contenedor; de lo contrario, el arma se atascaría.

Josh se puso a trabajar recargando el cartucho, pero sus visores nocturnos se enfocaban en una distancia determinada, lo que dificultaba el trabajo de cerca. Conectó dos cinturones, alrededor de 100 rondas, y estaba buscando otro cinturón cuando una ronda de artillería aterrizó cerca. La onda expansiva golpeó a Josh en el pecho, seguida de un ruido sordo que hizo temblar la tierra.

Necesitaba recargar más rápido.

Levantando sus gafas de visión nocturna, encendió un faro con una lente roja que colgaba alrededor de su cuello para poder cargar los últimos cinturones. Unos segundos después de encender la luz, escuchó un sonido de corte.

Las trazas del cañón antiaéreo se elevaron en el aire en línea con el camión.

¿Por qué disparan rastreadores? Josh recuerda haberse preguntado, justo cuando se dio cuenta de que los rastreadores apuntaban a su luz roja.

Apagó la luz y se acurrucó cuando llegaron las primeras rondas del cañón. El ruido no era el fuerte chasquido de un rifle, sino algo más profundo.

Gutural.

y fuerte

Fue tan fuerte que no pudo oírse a sí mismo carcajearse cuando los proyectiles pasaron por encima de su cabeza y aterrizaron inofensivamente detrás de él. Josh sabía que estaba en problemas. No podía contar con que fallaran de nuevo.

Necesitaba subirse al camión.

Idiota, recuerda haber pensado. Enciendes tu faro. Acaban de llamar a su farol. Enciendes tu luz. Uno podría haber tenido su número en él y no habría quedado nada para devolver. Necesito recuperar el arma, y ​​antes de comer una babosa del tamaño de una lata de Red Bull mientras lo hago.

Dobló las últimas tiras de munición en el bote y volvió a meterse en el compartimiento blindado de la tripulación.

A unos cuantos camiones de distancia, Chauncey dibujó las posiciones de su equipo y calculó dónde estaban ubicadas las posiciones del Grupo Wagner en una hoja de papel. Se sentía confiado porque, en su mente, estaban ganando. Luego recibió una llamada de uno de los camiones del equipo.

"Hola Zulu", dijo el soldado de las Fuerzas Especiales, usando el distintivo de llamada del sargento del equipo.

"¿Qué pasa?" Chauncey dijo. "Adelante. Envíe su tráfico".

"Oye, tengo ojos en estos vehículos realmente grandes".

Chauncey sabía lo que eran, pero nadie quería decirlo.

Los tanques rusos avanzaban.

Chauncey contó 10 tanques en el horizonte. Avanzaron lentamente, uno a la vez.

"Denme cinco rondas en ese vehículo realmente grande", dijo Chauncey al equipo de camiones que vio los tanques.

En un modelo de tanque más antiguo, el calibre .50 podría perforar algunos agujeros en la armadura. No es así en los modelos más nuevos. Las balas rebotarían de inmediato. Si tenían los modelos más nuevos, el equipo de Fuerzas Especiales estaba en problemas.

"Entendido", dijo el artillero por radio, y abrió fuego.

Chauncey vio los rastreadores correr a través del cielo negro. Cinco rondas justo en el blanco. Auge. Auge. Auge. Auge. Auge.

Seguido de bing, bing, bing, bing, bing.

Chauncey golpeó a su artillero en la pierna.

"Oye, dame cinco rondas en ese tanque que está más al oeste, más a nuestra derecha".

"Entendido, cinco rondas".

El artillero giró la ametralladora sobre la cabeza de Chauncey y disparó. Cinco fuera. Cinco rondas rebotadas.

"Oye, camión dos, mira el vehículo del centro", Chauncey le dijo por radio a Josh.

"Sí. Roger eso".

"Dame cinco rondas".

Mismo resultado.

Estaban en problemas.

Los tanques rusos estaban a unos 2.000 metros de distancia, lo que en una batalla de tanques significa distancia corta. Pero la tripulación rusa carecía de la capacidad de visión nocturna para moverse a gran velocidad. Andrew y Chauncey idearon un plan apresurado: sin la cobertura de los aviones, tendrían que abandonar la planta.

"Oye, ¿qué pasa con los aviones?" Chauncey le preguntó a Andrew.

Estaba luchando para conseguir aviones en la estación. Andrew llamó a los comandos.

"Oigan, ¿tienen algo?" él dijo.

Nadie tenía una respuesta en los aviones. Andrew no sabía que los rusos tenían un sistema de misiles antiaéreos activo, negando el espacio aéreo. Mientras tanto, en tierra, el equipo de Fuerzas Especiales moriría sin ayuda.

Tuvieron que reducir la velocidad de los tanques mientras el equipo y los comandos se consolidaban y esperaban cobertura aérea.

Pero Andrew sabía que no podían irse. Eso abriría el camino para que una gran fuerza rusa continuara hacia el norte sin que nada le impidiera llegar a la base de apoyo estadounidense y controlar la región que su equipo había estado limpiando de ISIS durante meses. También les dio acceso a una red de refinerías de petróleo y gas natural en la región.

"Sigan disparando y marcando cualquier armadura con rastreadores para cuando el avión se registre", dijo Andrew.

Chauncey sabía que el equipo estaba unido. Llamaron al equipo barco pirata porque si pasaba algo, se hundirían todos juntos. Y ahora enfrentar tanques, esa era una oportunidad real. A pesar de las recientes demostraciones en los campos de batalla de Ucrania, el tanque sigue siendo un depredador máximo en el campo de batalla. Las Fuerzas Especiales estadounidenses no tenían un arma que pudiera detenerlos. Era como ser acechado por una tortuga. Con cada minuto, los tanques se cerraban lentamente.

Chauncey tecleó su micrófono.

"Vamos a quedarnos y luchar", le dijo al equipo.

Nadie cuestionó la orden. Pero en privado, por segunda vez en la batalla, Josh consideró sus posibilidades de supervivencia. Ya había tentado al destino con su linterna frontal. Era solo cuestión de tiempo antes de que los tanques estuvieran lo suficientemente cerca como para golpear los camiones MAT-V y, a pesar de estar blindados, no tenían ninguna posibilidad contra el cañón de 125 mm del tanque.

"Todo lo que hemos logrado, y aquí es donde termina todo", le dice Josh a The War Horse. "Contra mercenarios rusos con tanques. Ni siquiera el enemigo con el que vinimos a pelear. Tuvimos que hacer las paces con la posibilidad de no regresar, pero era más fácil de tragar sabiendo que estábamos defendiendo a nuestros amigos y haciendo lo que había que hacer". ."

A pesar de las probabilidades, los camiones estadounidenses continuaron disparando contra los tanques que se aproximaban y las posiciones rusas. Los cañones de los tanques destellaron bajo el tono verde de las gafas de visión nocturna mientras los proyectiles silbaban en lo alto. Los camiones de las Fuerzas Especiales se encontraban en la berma, blancos fáciles si los rusos hubieran podido disparar de noche. A pesar del cierre, todas las rondas de tanques fallaron.

Pero los tanques se estaban acercando, con uno a menos de un kilómetro de distancia, a pesar de un flujo constante de fuego de los camiones estadounidenses.

Por el rabillo del ojo, Chauncey vio un destello. El primer tanque, que se había acercado a menos de un kilómetro, explotó en una enorme bola de fuego.

"¿Que diablos fue eso?"

Estiró el cuello para ver por las pequeñas ventanas resistentes a las balas. Antes de que Chauncey obtuviera una respuesta, un tanque más al oeste explotó cuando dos pares de helicópteros de ataque Apache sobrevolaron el lugar. Una vez que despejaron la berma, los helicópteros de ataque abrieron fuego con la pistola de cadena debajo de la cabina, rastrillando las posiciones de combate rusas. El equipo de las Fuerzas Especiales encendió los tanques que avanzaban con fuego de ametralladora mientras los apaches daban vueltas para correr otra vez.

"Tan pronto como nos vieron dispararle a algo, explotó", dijo Chauncey. "Cortaron a través de los tanques, y simplemente entraron y arrasaron durante los siguientes 45 minutos. Simplemente destruyeron todo".

Los apaches llegaron justo a tiempo. Josh recuerda vívidamente haber escuchado el disparo de la pistola de cadena y luego más cohetes golpeando los tanques.

"Creo firmemente que sin el aire que nos respondió en la estación, todos hubiéramos sido un montón de manchas de grasa en la tierra en una fila en un campo petrolero en Siria".

Las cosas estaban mejorando cuando un capitán de batalla en el centro de comando llamó por radio a Andrew.

"Oye, solo ten cuidado, bombardero entrante", dijo el capitán de batalla.

"Entendido", dijo Andrew, feliz de tener más cobertura aérea.

"No, amigo", dijo el capitán de batalla. "Bombardero ruso en camino".

Los aviones estadounidenses tenían superioridad sobre Siria, pero si los rusos enviaban un bombardero, eso cambiaba el cálculo del campo de batalla. Andrew se subió a la red del equipo y les advirtió sobre el bombardero que se acercaba.

"Haz lo que quieras con él, pero no hay nada que puedas hacer", dijo Andrew. "Solo ajústese el casco y cierre las puertas".

Durante los siguientes minutos, Andrew esperó al bombardero. ¿Se les caería o simplemente les zumbaría? Ya había sobrevivido a una batalla de tanques, pero esto era peor. Una bomba de 500 libras mataría a todo su equipo. Justo antes de que se suponía que llegaría el bombardero, el capitán de batalla volvió a llamar.

Sin bombardero.

Los rusos se dieron la vuelta.

Una hora más tarde, los combatientes rusos comenzaron a retirarse. Funcionarios rusos y estadounidenses declararon un alto el fuego y las Fuerzas Especiales observaron cómo los mercenarios y los combatientes sirios regresaban para recoger a sus muertos. Frente a ellos yacían cuerpos y vehículos calcinados.

Faltaban dos horas para el amanecer. El equipo observó desde la berma cómo los rusos despejaban el campo. El equipo realizó una verificación de municiones y carga cruzada de suministros. Andrés ordenó a sus hombres que descansaran y trataran de comer. Dormir en turnos si pudieran. Pero la mayoría estaban demasiado drogados con la adrenalina.

Al día siguiente, Chauncey vio la cobertura de la batalla en CNN. Sonaba clínico y aguado. Nada como lo que había experimentado la noche anterior.

"Pasamos por 4000 o 6000 rondas [de calibre .50] esa noche", dice Andrew. "Creo que el total [evaluación de daños de batalla] después del hecho fue como 350 [muertos]".

El recuento exacto de bajas de la pelea del 7 de febrero no está claro, pero las fuentes han estimado que entre 100 y 300 combatientes rusos y pro-sirios murieron o resultaron heridos en la batalla. Las autoridades rusas afirman que solo murieron cinco ciudadanos rusos, pero las grabaciones de audio de los soldados del Grupo Wagner sugieren que murieron cientos de mercenarios. Un veterano del Grupo Wagner confirmó el ataque Apache en las grabaciones y lo describió como "un maldito tiovivo con ametralladoras de gran calibre".

"Para abreviar, nos han pateado el trasero", dice un veterano de Wagner Group en una grabación. "Nos hicieron pedazos... Nos golpearon el trasero como si fuéramos pequeños pedazos de mierda".

Nueve de los 10 tanques fueron destruidos, así como las seis piezas de artillería. El equipo de Fuerzas Especiales destruyó el único tanque sobreviviente unos días después.

"No sufrimos una sola lesión", dice Chauncey. "No sufrimos ni una sola muerte. Quiero decir, los muchachos fueron golpeados. Los muchachos tenían TEPT de esa batalla, pero todos lograron llegar a casa".

Este artículo de War Horse fue informado por Kevin Maurer, editado por Kelly Kennedy, verificado por Jess Rohan y editado por Mitchell Hansen-Dewar. Los titulares son de Abbie Bennett.